Expertos de la Universidad de Cambridge (Reino Unido), entre los que destaca el científico portugués Tiago Brandão Rodrigues –quien también trabajó en Madrid en el Consejo Superior de Investigaciones Científicas–, han creado una técnica capaz de detectar de forma rápida y concluyente el cáncer.

“Para aguantar su crecimiento, la mayoría de los tumores utilizan mucha más glucosa que los tejidos sanos, lo que provoca el aumento de la concentración de lactato, que es la base de muchos de los avances científicos en el diagnóstico de cáncer”, explica a SINC Rodrigues. “Así, hemos relacionado el elevado consumo de glucosa en un tumor con un mal pronóstico”, añade.

Su hallazgo, publicado en la última edición de la revista Nature Medicine, comenzó con la medición del lactato. Observaron que aparecía solo en los tumores y no en los tejidos normales circundantes. Es más, su nivel se redujo notablemente a las 24 horas después de la quimioterapia.

 Esta técnica, probada en ratones, podría dar lugar a una nueva forma de medir la respuesta al tratamiento del cáncer de forma temprana. También serviría para medir su actividad, gracias a la producción de imágenes del consumo de glucosa y del metabolismo de los tumores en un corto periodo de tiempo.

“Este nivel de precisión puede utilizarse para detectar tumores y para entender si una determinada terapia está funcionando eficazmente en una fase precoz del tratamiento, lo cual puede tener considerables implicaciones para la supervivencia de los pacientes”, apunta Rodrigues. Un problema de los tratamientos es que, aunque estén funcionando, puede llevar semanas antes de que el tumor pare de crecer o empiece a encogerse.

Fundamental para la práctica clínica

El nuevo abordaje puede ser particularmente importante para evaluar cómo responden a las terapias los pacientes con cáncer en el cerebro o en la próstata, zonas en las que la tomografía por emisión de positrones (PET) presenta un bajo contraste.

“Como este método no utiliza radiación ionizante, se pueden hacer escaneos sucesivos de un paciente para llevar a cabo un seguimiento del tratamiento que está siguiendo”, añade el investigador portugués.

Rodrigues y su equipo esperan que los ensayos clínicos que se están empezando a implementar muestren que su técnica es útil para aplicarla en pacientes: “Si se prueba que esta técnica es segura y eficaz, puede convertirse en una herramienta crucial para detectar el cáncer de una forma más temprana, y evaluar si el tratamiento está funcionando”.